Sinkhole é um fenômeno geológico também conhecido por especialistas como “vazio de superfície”. Popularmente conhecido como “cratera”, trata-se, na realidade, de um processo natural de erosão que se desenvolve embaixo da superfície que pode acontecer por questões naturais ou pode ser provocado por atividade humana. Durante uma atividade rotineira de manutenção de poda de vegetação na Ilha de Matarandiba, terceirizados da Dow identificaram um afundamento do solo em uma área remota e de mata fechada da ilha, sem acesso de moradores ou outros visitantes locais.
Nesse tipo de fenômeno geológico, é natural e esperado que as bordas cedam até a completa estabilização do terreno e que fiquem do mesmo tamanho que o fundo do sinkhole. À medida que o comprimento for aumentando, os sedimentos resultantes dessa erosão vão soterrando a base, o que diminui a profundidade do sinkhole, até sua completa estabilização.
Assim que descoberto, a Dow implantou diversos recursos de monitoramento para garantir a segurança dos moradores e operações da empresa na localidade, bem como deu início a estudos para analisar a possível causa do fenômeno. Desde o primeiro estudo constatou-se que a Vila de Matarandiba está fora da zona de risco, assim como a atual área de exploração de sal-gema da Dow e o acesso à ilha.